Die Krankheit kann entweder mit einem akuten Krankheitsschub (häufige, breiige Stühle und Bauchschmerzen) oder aber schleichend (leichte, oft kaum bemerkbare Durchfälle) beginnen.
Unterschieden wird zwischen
- einem schubweisen Verlauf mit Wechsel von Beschwerden und Beschwerdefreiheit in nicht vorhersagbaren Abständen und
- einem chronisch aktiven Verlauf mit Beschwerden, die länger als ein halbes Jahr durchgehend vorhanden sind.
Zudem wird zwischen leichter, mittlerer und schwerer Krankheitsaktivität unterschieden. Für diese Differenzierung sind vor allem die Beschwerden und die Laborwerte entscheidend.
Oft vermehren sich die Beschwerden im Frühjahr und Herbst. Es können aber auch beschwerdefreie Intervalle von mehreren Jahren vorkommen. Hierin unterscheiden sich Morbus Crohn und Colitis ulcerosa kaum voneinander.
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